Hipopotamul este unul dintre cei mai cunoscuți și iubiți dintre toate animalele africane, dar poate fi și unul dintre cele mai imprevizibile. Speciile cele mai frecvent observate pe safari africane sunt hipopotamul comun ( Hipopotamul amphibius ), una dintre cele două specii rămase în familia Hippopotamidae. Celelalte specii de hipopotam este hipopotamul pitic, un nativ pe cale de dispariție din țările din Africa de Vest, inclusiv Liberia, Sierra Leone și Guineea.
Hipopotropii diferiți se disting ușor de alte animale de safari, datorită aspectului lor unic. Ele sunt cel de-al treilea cel mai mare tip de mamifer terestru (după toate speciile de elefant și mai multe specii de rinocer), cu hipopotamul mediu care cântărește în jur de 3.085 kg / 1400 kg. Bărbații sunt mai mari decât femelele, deși, la o vârstă fragedă, arată la fel ca și corpurile voluminoase, fără păr și gurile enorme echipate cu colți alungiți.
Deși hipopoții nu au legături sociale deosebit de puternice, ele se găsesc de obicei în grupuri de până la 100 de persoane. Ei ocupă o anumită întindere a râului și, deși respiră ca orice alt mamifer, ei petrec majoritatea timpului în apă. Ei locuiesc în râuri, lacuri și mlaștinile de mangrove, folosind apa pentru a se răcească sub căldura soarelui african. Ei socializează, se îmbătătesc, dau naștere și se luptă cu teritoriul în apă, dar își lasă habitatul lor râu să pătrundă pe malurile fluviului la amurg.
Numele hipopotamus vine de la greaca antică pentru "calul râului", iar hipopotamii sunt, fără îndoială, bine adaptate pentru viața în apă. Ochii, urechile și nările lor sunt situate pe capul lor, permițându-le să rămână aproape în întregime scufundate fără a trebui să respire. Cu toate acestea, deși sunt echipate cu picioarele de pat, hipopoții nu pot pluti și nu sunt înotători deosebit de buni. Prin urmare, ei sunt, de obicei, limitați la apă puțin adâncă, unde își pot reține respirația timp de până la cinci minute.
Hipopoții au câteva alte adaptări fascinante, inclusiv capacitatea lor de a secreta o formă de protecție de răsărit de culoare roșie de pe pielea lor de 2 inch / șase centimetri. Sunt erbivore, consumând în fiecare seară până la 150 de kilograme / 68 kilograme de iarbă. Poopul lor joacă un rol important ca îngrășământ acvatic. În ciuda hranei pe bază de plante, hipopoții au o reputație teribilă de agresiune și sunt extrem de teritoriale, adesea recurgând la violență pentru a-și proteja patul de râu (în cazul hipopotamilor) sau pentru a-și apăra descendenții (în cazul hipopotamelor) .
Ele pot părea incomode pe uscat, dar hipopotamii sunt capabili de scurte explozii de viteză incredibilă, adesea atingând 19 mph / 30 km / h pe distanțe scurte. Ei au fost responsabili pentru nenumărate decese umane, adesea fără provocări evidente. Hipopoții vor ataca atât pe uscat, cât și pe apă, cu mai multe accidente care implică un hipopotamoros care încarcă o barcă sau o canoe. Ca atare, ele sunt în general considerate a fi printre cele mai periculoase dintre toate animalele africane.
Când sunt furioși, hipopoții își deschid fălcile la aproape 180 ° într-un afișaj de amenințare intimidant. Caninii lor alungiți și incisivii nu se opresc niciodată în creștere și sunt ținute perpetually ascuțite în timp ce se freacă împreună. Colții hipopotamilor de sex masculin pot crește până la 20 cm / 50 cm și îi folosesc pentru a lupta împotriva teritoriului și a femelelor. Normal, în timp ce crocodilii, leii și chiar hienele de la Nil se pot îndrepta către hipopotami tineri, adulții speciilor nu au prădători naturali în sălbăticie.
Cu toate acestea, la fel de multe animale, viitorul lor este amenințat de om. Ei au fost clasificați ca Vulnerabili pe lista roșie a IUCN în 2006, după ce au suferit un declin al populației de până la 20% pe o perioadă de zece ani. Sunt vânate (sau sacrificate) în mai multe zone ale Africii pentru carnea și colții lor, care sunt folosite ca un substitut pentru fildeșul de elefant. Hrănirea cu hipopotamie este deosebit de răspândită în țările înrădăcinate de război, cum ar fi Republica Democrată Congo, unde sărăcia le-a făcut o sursă importantă de hrană.
Hipopotamii sunt, de asemenea, amenințați pe întreaga lor gamă de încălcări ale industriei, ceea ce le-a afectat capacitatea de a accesa apa dulce și pământul de pășunat. Dacă li se permite să trăiască o viață naturală, hipopotamii au o durată de viață de aproximativ 40 - 50 de ani, înregistrând hipopotamul cu cea mai lungă viață, Donna, locuitor al grădinii zoologice și botanice din Mesker Park, care a decedat 62 în 2012.
